Die Geschichte der modernen Exchange Traded Funds, kurz ETFs, lässt sich nicht auf einen einzigen Ursprung reduzieren. Vielmehr gibt es zwei wichtige Anfangspunkte, die gemeinsam den Weg für eine der erfolgreichsten Finanzinnovationen der vergangenen Jahrzehnte bereiteten. Die grundlegende Idee, einen ganzen Börsenindex in einem handelbaren Wertpapier abzubilden, entwickelte sich vor allem in den Vereinigten Staaten. Dort beschäftigten sich Börsen, Vermögensverwalter und Produktentwickler zunehmend mit der Frage, wie Anleger breit gestreut, kostengünstig und zugleich flexibel in den Aktienmarkt investieren könnten. Das erste tatsächlich umgesetzte Produkt dieser Art entstand jedoch nicht in den USA, sondern in Kanada. Damit nahm die praktische Geschichte der ETFs einen anderen Verlauf als die theoretische und konzeptionelle Entwicklung.
Im Jahr 1990 legte die Toronto Stock Exchange die sogenannten Toronto 35 Index Participation Units auf. Dieses Produkt bildete den Toronto-35-Index ab, der aus bedeutenden kanadischen Unternehmen bestand. Die Anteile konnten während der regulären Börsenzeiten gekauft und verkauft werden, ähnlich wie einzelne Aktien. Genau dieses Merkmal unterschied das neue Produkt von klassischen Investmentfonds, deren Preis üblicherweise nur einmal täglich auf Grundlage des Nettoinventarwertes festgestellt wurde. Die Toronto 35 Index Participation Units verbanden somit zwei bis dahin weitgehend getrennte Prinzipien: die breite Risikostreuung eines Indexfonds und die laufende Handelbarkeit einer Aktie. Aus diesem Grund werden sie heute weitgehend als das erste börsengehandelte Indexprodukt und als entscheidender Prototyp der späteren ETF-Struktur angesehen.
Drei Jahre später gelang dem Konzept der entscheidende Durchbruch auf dem wesentlich größeren US-amerikanischen Kapitalmarkt. Eine zentrale Rolle spielte dabei Nathan Most, ein erfahrener Produktentwickler, der allgemein als einer der Väter des ersten in den USA börsennotierten ETFs gilt. Most erkannte, dass institutionelle und private Anleger ein einfaches Instrument benötigten, mit dem sie den gesamten Markt oder wichtige Marktsegmente in einer einzigen Transaktion handeln konnten. Im Jahr 1993 wurde schließlich der SPDR S&P 500 ETF aufgelegt. Er bildete den bekannten S&P-500-Index ab und ermöglichte es Anlegern, mit dem Kauf eines einzigen Wertpapiers indirekt an der Entwicklung von 500 großen US-Unternehmen teilzuhaben. Der Fonds wurde unter dem Börsenkürzel SPY bekannt und entwickelte sich zu einem Vorbild für zahlreiche weitere börsengehandelte Indexfonds.
Die Verbindung der kanadischen Pionierleistung mit der amerikanischen Weiterentwicklung markiert den eigentlichen Beginn der modernen ETF-Geschichte. Kanada lieferte den praktischen Beweis dafür, dass ein Indexprodukt erfolgreich an einer Börse gehandelt werden konnte. Die USA schufen anschließend den Markt, die Bekanntheit und die Größenordnung, die für die weltweite Verbreitung notwendig waren. In den folgenden Jahrzehnten wurde das ursprüngliche Konzept auf immer mehr Anlageklassen, Regionen und Strategien übertragen. Neben Aktienindizes entstanden ETFs auf Anleihen, Rohstoffe, Immobilienmärkte und spezialisierte Themen. Trotz dieser Vielfalt beruht die Grundidee noch immer auf dem damals entwickelten Prinzip: Anleger erhalten mit einem einzigen, börsentäglich handelbaren Produkt Zugang zu einem breit gestreuten Portfolio. Die Geschichte der ETFs zeigt damit, wie eine zunächst technische Produktidee durch praktische Erprobung, konsequente Weiterentwicklung und einen geeigneten Markt zu einem festen Bestandteil der modernen Geldanlage werden konnte.
